Chokladproducenten Pete Hoepfner har ett smeknamn: "godismannen".Vissa konditorer skulle tycka att detta smeknamn är smickrande.Det gör inte Hoepfner.

Som ägare av Pete's Treats är chokladtryffel Hoepfners specialitet.Liksom den runda svampen som de är uppkallade efter, tar tryffel förvånansvärt lång tid att ta form.Att arbeta med en sats på 2 400 tryffel kräver att Hoepfner står i 30 timmar åt gången över en chokladhärdningsmaskin – både chef och anställd på en enmanssvettverkstad.

Under gymnasiet fick Hoepfner arbete på restauranger.Han fortsatte med att arbeta som kemist och utvecklade råttgift för Bell Laboratories och som långrevsfartyg, som drog ut fisk och bläckfisk ur Berings hav.Kockens flit, vetenskapsmannens precision och fiskarens tålamod: alla tre krävs för att förvandla rå choklad, grädde och smör till en bricka med tryffel.

"Jag kan uthärda i stort sett vad som helst efter långlinning i flera år", sa Hoepfner.”Att vara fiskare, din tid räknas inte... Allt jag gör måste jag antingen ge någon en fisk eller så måste jag ge dem en låda tryffel.Det är det enda sättet jag får betalt: jag måste fysiskt lämna något till någon.”

Varje tryffel börjar som en ganacheklump i storleken golfboll, antingen vanlig choklad eller smaksatt med mynta, jalapeño, Kahlua, champagne, kola eller ett bärkoncentrat.Även här väljer Hoepfner den minst snabba metoden som möjligt, letar efter vilda bär att mata in i sin ångpressare och skapar sitt eget mintsmör snarare än att förlita sig på extrakt som han har köpt i butiken som han tycker är för kladdig.

När salt karamell blev smaken du jour började Hoepfner salta sina tryffel, först med vanligt havssalt och sedan med rökt salt av alved, vilket gav en känsla som är bekant för alla som varit inne i ett rökeri.Hoepfner har också pysslat med tryffelsvampsalt, även om tryffelsmakande tryffel ännu inte har dykt upp på menyn.Saltkristaller ska vara stora och platta, sa Hoepfner - flingor som smälter omedelbart snarare än att hänga runt på tungan.

Tyvärr för Hoepfner sträcker sig hans perfektionism inte till hans affärspraxis.Hoepfner är snabb på att ge rabatter och är glad över att ta emot IOUs.Pete's Treats-tryffel i vanlig storlek säljs för 3,54 USD styck.Hoepfner kallar sig "världens sämsta affärsman", halvt på skämt.

"Alla mina priser är skruvade upp," sa Hoepfner."Jag menar, hur mycket tar du för dessa jäkla saker?Det är problemet.Det är inte så att jag vill tjäna en massa pengar på Cordovans, men då, när du går till någon annan plats, kostar en låda med fyra $10, medan jag tar $5."

Trots all sin konfektyrbesatthet är Hoepfner en lättsam närvaro i Ilanka Community Health Centers kök.Det enda som verkar irritera honom på allvar är anspråk eller prissänkning av andra chokladtillverkare.En trendig Seattle-baserad konditor serverar choklad uppdelad i oregelbundna bitar: de kallar det rustikt, Hoepfner kallar det lat.

"Grabben säljer påsar med choklad, 2,5 uns för $7," sa Hoepfner."Allt den här snubben gör är att ta tempererad choklad, hälla ut den och slänga några nötter i den!"

Med hjälp av tre konservfabriksarbetare producerar Hoepfner cirka 9 000 tryffel varje år.Hoepfner inser behovet av att öka sina vinstmarginaler, och kanske till och med att öppna ett skyltfönster.Men han skulle vilja skjuta upp dessa beslut och förbli vilse i nöjet med hantverket, lite längre.

"Det finns potential här," sa Hoepfner."Det finns ett företag här någonstans!Och det håller mig åtminstone borta från problem under tiden.”

suzy@lstchocolatemachine.com

www.lstchocolatemachine.com