É época do cacau na metade sul da Costa do Marfim.Os frutos estão maduros para serem colhidos, alguns passando de verdes a amarelos, como bananas.
Exceto que essas árvores são diferentes de tudo que eu já vi antes;uma peculiaridade da evolução, eles se sentiriam em casa em Nárnia, de CS Lewis, ou na Terra-média, de Tolkien: sua preciosa carga não cresce nos galhos, mas diretamente no tronco da árvore.
Estamos em Outubro, uma altura crítica do ano para as comunidades rurais mais pobres que vendem grãos de cacau — e também para os amantes do chocolate, uma vez que este pequeno país equatorial na África Ocidental produz mais de um terço do cacau mundial.
Em toda a Costa do Marfim, o cacau é cultivado em plantações familiares, cada uma com apenas alguns hectares.As pequenas parcelas de terra são transmitidas de geração em geração, cada filho lutando para sobreviver, assim como seu pai antes dele.
Jean herdou dois hectares de terra quando seu pai morreu, há sete anos.Ele tinha apenas 11 anos na época.Com apenas 18 anos, ele adquiriu a aparência de um homem resignado a uma vida difícil, parecendo que mal tem dois feijões para esfregar.
Mas os feijões são a única coisa que ele tem: um saco cheio deles, precariamente amarrado à traseira da sua bicicleta enferrujada.
Com a procura global de cacau a superar facilmente a oferta, os grãos Jean's são cada vez mais valiosos para as grandes empresas de chocolate, mas tendo em conta a inflação, o seu valor monetário caiu nas últimas décadas.
“É difícil”, Jean nos conta.“Sou corajoso, mas também preciso de ajuda”, diz ele, admitindo que luta para sobreviver.
Jean está mesmo na base de uma cadeia de abastecimento global de múltiplas camadas que vê o cacau ser transformado do grão em barra e, como tal, os fundamentos da cacauómica estão firmemente contra ele.
Comerciantes, processadores, exportadores e fabricantes exigem a sua margem e, para que todos obtenham lucro, o sistema determina que Jean — que tem pouco ou nenhum poder de negociação — receba o mínimo necessário pelo seu saco de grãos.
Num país onde o cacau sustenta directamente cerca de 3,5 milhões de pessoas, o PIB anual per capita não ultrapassa os 1.000 dólares.
Os frutos do cacau são abertos com facões – a ferramenta básica do arbusto.É de baixa tecnologia, perigoso e trabalhoso.E infelizmente, nesta parte do mundo, muitas mãozinhas fazem trabalhos que não são leves.
A questão do trabalho infantil tem prejudicado a indústria do chocolate há décadas;e apesar de ter chamado a atenção global nos últimos 10 anos, é um problema que não irá desaparecer.Sistémica e profundamente enraizada na cultura, as suas raízes encontram-se na pobreza opressiva que aflige as comunidades rurais: os agricultores que não têm condições de pagar trabalhadores adultos recorrem às crianças.
Acabar com o trabalho infantil e aumentar o acesso à educação é visto como a melhor abordagem a longo prazo para trazer prosperidade a estas aldeias.
Os críticos da indústria do cacau há muito que argumentam que empresas como a Nestlé falharam na sua responsabilidade de melhorar a vida dos agricultores que cultivam o seu cacau.
“Quando você ouve uma empresa falar sobre sustentabilidade, o que ela realmente está falando é da sustentabilidade de poder continuar a comprar cacau no futuro”, diz ele.
Mas ele admite que algum progresso foi feito.“A impressão que tenho é que os passos que estão sendo dados atualmente são na verdade mais significativos do que os que vimos no passado”.
François Ekra possui uma plantação de sete hectares na cidade de Gagnoa.Ele também é presidente da sua cooperativa agrícola local, que produz cerca de 1.200 toneladas de grãos de cacau por ano.
François pinta um quadro preocupante para o futuro da indústria do chocolate: o preço do cacau fixado pelo governo é demasiado baixo;as árvores estão velhas e doentes;cooperativas como a dele não conseguem financiamento para investir no futuro.
Então, pouco a pouco, se a borracha for mais bem paga, abandonaremos o cacau porque [nós] produtores de cacau trabalhamos de graça.”
Ele conhece agricultores que estão a virar completamente as costas ao cacau: onde antes existiam cacaueiros, estão agora a surgir plantações de seringueiras – são mais lucrativas e produtivas durante todo o ano.
E, tal como em muitos países africanos, as comunidades rurais estão a afastar-se das suas raízes, procurando uma vida melhor juntando-se ao afluxo maciço à capital, Abidjan.
Em última análise, os grãos de um agricultor são comprados por comerciantes ou intermediários que trabalham

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