Em 2013, o empreendedor em série Nate Saal estava numa degustação de chocolate em Palo Alto, Califórnia, quando se deu conta de que o chocolate – tal como o café, o outro querido “grão” do equador – é algo que os consumidores poderiam preparar para si próprios em casa.Na hora, ele teve a ideia que se tornaria o CocoTerra, um eletrodoméstico de bancada agora em fase final de testes que transforma pedaços de cacau torrados em barras de chocolate refinadas aproximadamente no tempo que leva para assistir “Charlie e a Fábrica de Chocolate”.

O caminho desde o momento aha até o produto final mostra quantos ajustes, suor e cuidadosa construção de alianças são necessários para trazer novas tecnologias como essa para o mercado global de chocolate de US$ 103 bilhões, especialmente quando você é um estranho no setor.Saal não sabia quase nada sobre chocolate além de apreciar o sabor.

Formado em biofísica molecular e bioquímica em Yale, ele estabeleceu sua carreira desenvolvendo e licenciando plataformas de software em diversas start-ups do Vale do Silício.Mas mesmo depois de lançar e vender produtos altamente complexos a empresas como a Cisco Systems, construir um “robô” para fazer chocolate exigiria uma curva de aprendizagem significativa.

Tudo começou com toneladas de vídeos no YouTube.“Passei um ano me educando e tendo aulas sobre fabricação de chocolate, química do chocolate, física dos equipamentos de processamento de chocolate e também aprendendo sobre cultivo, poda, colheita e fermentação de cacau”, diz Saal.

Fazer chocolate a partir de nibs normalmente leva pelo menos 24 horas e exige uma frota de máquinas caras e exigentes.Mas Saal – um ávido apicultor e enólogo amador, apicultor e vinicultor amador – acreditava que poderia acelerar o processo de fabricação de chocolate moendo, refinando, conchando, temperando e moldando em um sistema unificado.Ele diz: “A tecnologia em torno da produção de chocolate não mudou em 150 anos, e pensei: 'Bem, por que não?'”

Somente o mercado americano de chocolate premium em 2018 estava próximo de US$ 3,9 bilhões, segundo a Mordor Intelligence.Muitas vezes chamadas de chocolate “artesanal”, essas marcas, em sua maioria independentes, produzem em lotes menores, com ênfase na sustentabilidade e na consciência de obter ingredientes mais finos com menos aditivos, desde o grão de cacau até a barra.Embora seis conglomerados globais, incluindo a Mars, a Nestlé e o Grupo Ferrero, produzam a maior parte do chocolate consumido como doces, este sector mais pequeno de fabricantes de artesanato é o que cresce mais rapidamente num mercado maior, já próspero.

De acordo com a Zion Market Research, espera-se que as receitas globais do chocolate atinjam aproximadamente 162 mil milhões de dólares até 2024, crescendo a uma taxa de crescimento anual de cerca de 7% entre 2018 e 2024.

Acessar esse fluxo exigiu paciência e habilidades de bate-papo.No final de 2015, Saal contratou Karen Alter, uma conceituada estrategista de start-ups e veterana da Intel que agora é diretora de operações da CocoTerra.Juntos, eles começaram a apresentar investidores anjos em eventos que trouxeram os primeiros cheques.Um contato que Saal conheceu em uma reunião o apresentou à famosa empresa de design Ammunition (conhecida pelos fones de ouvido Beats e pelas cafeterias robóticas Café-X).

Diz Alter: “Eles estavam muito entusiasmados com o que estávamos construindo, acreditavam no produto e queriam ajudar a trazer o primeiro fabricante de chocolate ao mercado.Foi o primeiro grande compromisso financeiro para nós como empresa, mas foi um compromisso inicial importante.”A Ammunition tornou-se parceira de design da CocoTerra no início de 2017. “Depois de muitos conceitos, ideias e testes”, diz Saal, “a resposta à minha pergunta sobre a possibilidade de fazer chocolate em casa foi sim”.

A resposta inicial do comércio de chocolate não foi tão afirmativa.“Achei que eles eram totalmente malucos quando falei com eles pela primeira vez ao telefone”, diz John Scharffenberger, vinicultor e fabricante de chocolate com sede na área da baía de São Francisco, responsável pela Scharffen Berger Chocolate, empresa que recebeu o crédito por iniciar o movimento americano de chocolate artesanal no final da década de 1990.A Hershey adquiriu a Scharffen Berger em 2005 por cerca de US$ 10 milhões.

A equipe da CocoTerra abordou a figura do padrinho da indústria essencialmente como uma chamada fria, e o risco valeu a pena.“Eu vi a máquina, conheci a equipe administrativa e os engenheiros e, o mais importante, experimentei o chocolate e disse: 'Nossa, Louise!Isso é muito bom'”, diz Scharffenberger, que agora é investidor da CocoTerra.

Durante uma demonstração privada em junho passado em uma escola de culinária em Santa Monica, Saal transformou várias bolas de nibs em chocolate sólido e crocante em pouco menos de duas horas.A inovação no design do CocoTerra é um mecanismo de refinamento que usa rolamentos de esferas de aço inoxidável para transformar pontas em minúsculos blocos de chocolate.Um sistema de resfriamento ativo controla a temperatura durante o processo essencial de têmpera, que transforma o chocolate líquido em sólido.O aparelho também possui uma centrífuga giratória para dispensar e moldar o chocolate em um formato de anel exclusivo de aproximadamente 250 gramas que pode ser quebrado ou comido inteiro.

Um aplicativo complementar orienta os usuários passo a passo e inclui receitas para fazer chocolate sob medida, até a escolha da origem do grão (como no caso do café e do vinho, diferentes regiões de cacau produzem sabores distintos) e a porcentagem de cacau (menor é mais doce).

Em vez de se posicionar como um Davi em uma indústria de Golias de chocolate, a CocoTerra optou por se insinuar e trabalhar internamente.Desde o início, Saal e Alter ingressaram na Fine Chocolate Industry Association para conhecer e aprender com vários especialistas.Eles solicitaram conselhos nas aulas e participaram de importantes eventos de chocolate, como o Northwest Chocolate Festival, para estabelecer relacionamentos com agricultores, fabricantes de chocolate e fornecedores.

“A indústria do chocolate, especialmente no nível artesanal, é muito aberta e colaborativa, assim como a indústria de tecnologia de consumo”, diz Alter.“As pessoas estão entusiasmadas com seu trabalho e felizes em compartilhar o que aprenderam com novos jogadores.Participamos de conferências sobre chocolate, alimentos e tecnologia de alimentos, trabalhamos em nossas próprias redes, aproveitamos a maioria dos convites que surgiram.Uma coisa leva a outra.Você só precisa estar disposto a se expor e respeitar o conhecimento e o tempo dos outros.”

A empresa também opta por não limitar os consumidores a uma marca ou fornecedor específico de chocolate, como, por exemplo, a Nespresso faz com suas cápsulas de café.“Nunca foi, 'Ei, cuidado, mundo do chocolate, estamos indo atrás de você”, diz Alter.“Nossa atitude foi que a parceria conosco é boa para todos.Estamos aumentando a conscientização sobre um processo de fabricação de chocolate sobre o qual os consumidores comuns não sabem muito.”

“Como indústria, acho que estamos sempre prontos para novas ideias que comprovadamente funcionam, mas uma boa história sem provas não vai muito longe”, diz Greg D'Alesandre, fornecedor de cacau da Dandelion Chocolate, outro testador pioneiro que superou o ceticismo e agora é colaborador da CocoTerra.“O que mais me impressiona é o conhecimento e a motivação de Nate e sua equipe.Eles tinham um conceito básico interessante com a visão de seguir e superar quaisquer desafios que surgissem.”

CocoTerra ainda não tem data de lançamento, embora uma fonte com conhecimento da empresa tenha dito que as primeiras unidades devem estar disponíveis na temporada de compras natalinas do próximo ano.O plano é inicialmente vender diretamente aos consumidores, com a esperança de fazer parceria com varejistas como a Williams-Sonoma ao longo do tempo.Saal diz que a empresa levantou mais de US$ 2 milhões em investimentos de “pessoas que estão entusiasmadas com o potencial de um fabricante de chocolate de mesa, seja porque amam chocolate, ou porque têm experiência relevante em indústrias relacionadas – alimentos, vinho, cacau – ou porque têm trabalharam conosco antes, ou apenas acreditam que podemos fazer isso acontecer.”

Agora o teste será se os consumidores domésticos estão prontos para adicionar outro aparelho para fazer em casa ao lado de suas máquinas de sorvete e pão.Para ter sucesso em grande escala, alguns analistas dizem que a CocoTerra precisará fazer parceria além do mercado menor de chocolate artesanal, com uma empresa com alcance global, como a Nestlé.

“Inicialmente, prevejo algum apelo de nicho entre os entusiastas do chocolate e do cacau, mas é improvável uma tração significativa no mercado, a menos que um dos seis maiores players de chocolate adquira ou licencie a tecnologia”, diz Oliver Nieburg, analista de alimentos e bebidas sustentáveis ​​da Lumina Intelligence, referindo-se à grande confeitaria. conglomerados.“Dito isto, um fabricante caseiro de chocolate artesanal pode oferecer aos consumidores uma alternativa à barra de chocolate convencional carregada de açúcar.”

Mesmo depois de cinco anos de pesquisa e desenvolvimento e do nervosismo que surge quando se aposta em um único produto, um simples pensamento mantém a CocoTerra funcionando: “As pessoas adoram chocolate”, diz Saal.“O entusiasmo por isso é extraordinário.Se pudermos aumentar esse entusiasmo, envolvendo mais os consumidores nesta paixão, não estaremos mais no negócio do chocolate.Estamos no negócio da felicidade.”

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