VALENTINA VITOLS BELLO er mer enn en sjokoladeelsker.Hun er en kjenner - så mye at hun ble en sertifisert sjokoladesmaker for et par år siden.

Siden den gang har hun vært vertskap for sjokoladesmaking med venner.De samles, smaker på sjokolade og sammenligner notater mens hun forteller dem om en gitt sjokolades opprinnelse og egenskaper.

For å smake trenger du sjokolade, og du trenger interesserte venner.Du trenger ikke nødvendigvis å være på samme sted.

Jeg ble med Valentina, som jeg har kjent i mange år, og en håndfull andre på en videokonferansesmaking nylig.

"Dette er en av tingene jeg liker best: å dele sjokolade med folk," fortalte Valentina oss.Hun var ikke i ferd med å la en lockdown stoppe henne.

Før Valentina var vertskap for arrangementet, kontaktet hun Lauren Adler, eier og "sjefsjokofil" av Chocolopolis, en gourmetsjokoladebutikk i Seattles Interbay-område.

Til denne smakingen satte Adler sammen et utvalg barer fra Sør-Amerika.Valentina er innfødt i Venezuela, og har en spesiell forkjærlighet for sjokolade fra det kontinentet, hvor den er produsert på små, familieeide gårder, hver med sitt eget terroir, klima og resulterende unike smak.

"Jeg vet fra mange av mine faste kunder at de arrangerer virtuelle sjokoladesmakinger som happy hours og som måter å samles med venner på," sa hun.

Hun flyttet også sin årlige "Chocolate Sweet Sixteen"-utfordring – folk prøver fire barer i uken, og de to beste flytter til neste brakett til en mester blir kronet – til et online-format i år.

En fordel med Valentinas virtuelle smaksprøver: Hun kan inkludere venner i San Diego og Atlanta som normalt ikke ville være i stand til å bli med henne for et personlig arrangement.Alt hun trengte å gjøre var å be Adler sende sjokolade til dem på forhånd.

Adler sendte også et fargekodet hjul som beskrev smakene en person kan støte på i sjokolade, samt et smaksnotatkort vi fylte ut mens vi nappet på nattens barer.

Vi hadde pratet i begynnelsen av samtalen – de fleste av oss hadde ikke kjent hverandre på forhånd – men når vi først begynte å smake, var fokus rett og slett på sjokoladen.

For hver bar noterte vi opprinnelsen (mange håndverksjokolader har en enkelt opprinnelse, noe som betyr at all sjokoladen kommer fra samme sted), emballasjen, fargen og teksturen til baren, duften og lyden den laget da vi brøt av. en bit.Det var før vi noen gang tok en bit.

Sjokolade er ikke den eneste delikatessen det er morsomt å smake sammen med venner.Adler har slått seg sammen med Alison Leber, også kjent som Roving Cheese Monger (alisonleber.com), for å tilby sjokolade- og ostesmaking.Washingtons vinregioner har satt opp virtuelle arrangementer.Noen av dem krever at du finner din egen vin.Andre har planlagte arrangementer.Andre sender deg et utvalg av viner og planlegger en privat smaksprøve (sjekk individuelle vingårdsnettsteder for informasjon).

For Valentina oppnår smaksprøver to mål samtidig: dele lidenskapene hennes og sjekke inn med folk hun bryr seg om.