È la stagione del cacao nella metà meridionale della Costa d'Avorio.I baccelli sono maturi per essere raccolti, alcuni virano dal verde al giallo, come le banane.
Tranne che questi alberi sono diversi da qualsiasi cosa abbia mai visto prima;essendo un capriccio dell'evoluzione, si troverebbero a loro agio nella Narnia di CS Lewis o nella Terra di Mezzo di Tolkien: il loro prezioso carico non cresce dai rami, ma direttamente dal tronco dell'albero.
È ottobre, un periodo dell'anno critico per le comunità rurali più povere che vendono fave di cacao - e anche per gli amanti del cioccolato, dal momento che questo piccolo paese equatoriale nell'Africa occidentale produce più di un terzo del cacao mondiale.
In tutta la Costa d'Avorio, il cacao viene coltivato in piantagioni familiari, ciascuna di soli pochi ettari.I piccoli appezzamenti di terra vengono tramandati di generazione in generazione, ogni figlio lotta per sbarcare il lunario, proprio come suo padre prima di lui.
Jean ha ereditato due ettari di terreno quando suo padre è morto sette anni fa.All'epoca aveva solo 11 anni.Ancora solo 18enne, ha acquisito l'aspetto di un uomo rassegnato a una vita dura, come se avesse a malapena due fagioli da strofinare insieme.
Ma i fagioli sono l’unica cosa che ha: un sacco pieno, legato precariamente al retro della sua bicicletta arrugginita.
Con la domanda globale di cacao che supera facilmente l'offerta, i semi di Jean sono sempre più preziosi per le grandi aziende produttrici di cioccolato, ma tenendo conto dell'inflazione, il loro valore monetario è diminuito negli ultimi decenni.
"È dura", ci dice Jean."Sono coraggioso, ma anch'io ho bisogno di aiuto", dice, ammettendo che fatica ad arrivare a fine mese.
Jean si trova proprio alla fine di una catena di fornitura globale a più livelli che vede il cacao trasformato dal chicco alla tavoletta e, come tale, i principi fondamentali del cacao sono fermamente contro di lui.
Commercianti, trasformatori, esportatori e produttori chiedono tutti il ​​loro margine e, affinché tutti possano realizzare un profitto, il sistema impone che Jean – che ha poco o nessun potere contrattuale – riceva il minimo indispensabile per il suo sacco di fagioli.
In un Paese in cui il cacao sostiene direttamente circa 3,5 milioni di persone, il PIL annuo pro capite non supera di molto i 1.000 dollari.
I baccelli di cacao vengono aperti con il machete, lo strumento base della foresta.È a bassa tecnologia, pericoloso e ad alta intensità di manodopera.E purtroppo, in questa parte del mondo, tante piccole mani realizzano lavori non leggeri.
La questione del lavoro minorile ha rovinato l’industria del cioccolato per decenni;e nonostante abbia attirato l'attenzione globale negli ultimi 10 anni, è un problema che non scomparirà.Sistematico e profondamente radicato nella cultura, le sue radici affondano nella povertà opprimente che affligge le comunità rurali: gli agricoltori che non possono permettersi di pagare i lavoratori adulti usano invece i bambini.
Fermare il lavoro minorile e aumentare l’accesso all’istruzione sono visti come il miglior approccio a lungo termine per portare prosperità a questi villaggi.
I critici dell’industria del cacao sostengono da tempo che aziende come Nestlé hanno fallito nella loro responsabilità di migliorare la vita degli agricoltori che coltivano il loro cacao.
"Quando senti un'azienda parlare di sostenibilità, ciò di cui in realtà parla è la sostenibilità della possibilità di continuare ad acquistare cacao in futuro", afferma.
Ma ammette che qualche progresso è stato fatto.“L’impressione che ho è che i passi in atto siano in realtà più significativi di quanto abbiamo visto in passato”.
François Ekra possiede una piantagione di sette ettari nel comune di Gagnoa.È anche presidente della cooperativa agricola locale, che produce circa 1.200 tonnellate di fave di cacao all'anno.
François dipinge un quadro preoccupante per il futuro dell'industria del cioccolato: il prezzo del cacao fissato dal governo è troppo basso;gli alberi sono vecchi e malati;cooperative come la sua non riescono a ottenere finanziamenti per investire nel futuro.
Quindi, a poco a poco, se la gomma sarà pagata meglio, abbandoneremo il cacao perché [noi] coltivatori di cacao lavoriamo gratis”.
Conosce gli agricoltori che stanno voltando completamente le spalle al cacao: dove un tempo c'erano gli alberi di cacao, ora stanno sorgendo piantagioni di gomma, più redditizie e produttive tutto l'anno.
E come in molte nazioni africane, le comunità rurali si stanno allontanando dalle loro radici, cercando una vita migliore unendosi all’afflusso di massa verso la capitale Abidjan.
Alla fine i fagioli di un agricoltore vengono acquistati da commercianti o intermediari che lavorano

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