यह आइवरी कोस्ट के दक्षिणी भाग में कोको का मौसम है।फलियाँ तोड़ने के लिए पक चुकी हैं, कुछ फलियाँ केले की तरह हरे से पीले रंग में बदल रही हैं।
सिवाय इसके कि ये पेड़ उन सभी चीज़ों से भिन्न हैं जो मैंने पहले देखी हैं;विकास की एक विचित्रता, वे सीएस लुईस के नार्निया या टॉल्किन की मध्य-पृथ्वी में घर देखेंगे: उनका कीमती सामान शाखाओं से नहीं, बल्कि सीधे पेड़ के तने से निकलता है।
यह अक्टूबर है, जो कोको बीन्स बेचने वाले सबसे गरीब ग्रामीण समुदायों के लिए और चॉकलेट प्रेमियों के लिए भी वर्ष का एक महत्वपूर्ण समय है, क्योंकि पश्चिम अफ्रीका का यह छोटा सा भूमध्यरेखीय देश दुनिया के एक तिहाई से अधिक कोको का उत्पादन करता है।
आइवरी कोस्ट के पार, कोको को पारिवारिक बागानों में उगाया जाता है, प्रत्येक आम तौर पर केवल कुछ हेक्टेयर में।ज़मीन के छोटे-छोटे टुकड़े पीढ़ी-दर-पीढ़ी सौंपे जाते हैं, प्रत्येक बेटा अपने पहले के पिता की तरह ही अपनी जरूरतों को पूरा करने के लिए संघर्ष करता है।
सात साल पहले जब उसके पिता की मृत्यु हो गई तो जीन को दो हेक्टेयर ज़मीन विरासत में मिली।उस वक्त उनकी उम्र महज 11 साल थी।अभी भी केवल 18 वर्ष की उम्र में, उसने एक कठिन जीवन जीने वाले व्यक्ति की शक्ल ले ली है, ऐसा लग रहा है जैसे उसके पास एक साथ रगड़ने के लिए मुश्किल से दो फलियाँ हैं।
लेकिन फलियाँ ही एक ऐसी चीज़ है जो उसके पास है - उनसे भरी एक बोरी, जो उसकी जंग लगी साइकिल के पीछे अनिश्चित रूप से बंधी हुई है।
कोको की वैश्विक मांग आसानी से आपूर्ति से अधिक होने के कारण, जीन बीन्स बड़ी नामी चॉकलेट कंपनियों के लिए तेजी से मूल्यवान हैं, लेकिन मुद्रास्फीति को ध्यान में रखते हुए, हाल के दशकों में उनके मौद्रिक मूल्य में गिरावट आई है।
"यह कठिन है," जीन हमें बताता है।वह कहते हैं, ''मैं बहादुर हूं, लेकिन मुझे भी मदद की ज़रूरत है,'' वह स्वीकार करते हैं कि उन्हें गुजारा करने के लिए संघर्ष करना पड़ता है।
जीन बहुस्तरीय वैश्विक आपूर्ति श्रृंखला में सबसे निचले पायदान पर है, जो कोको को बीन से बार में परिवर्तित होते देखता है, और इस तरह, मौलिक कोको-नॉमिक्स दृढ़ता से उसके खिलाफ है।
व्यापारी, प्रोसेसर, निर्यातक और निर्माता सभी अपने मार्जिन की मांग करते हैं, और हर किसी को लाभ कमाने के लिए, सिस्टम यह निर्देश देता है कि जीन - जिसके पास सौदेबाजी की बहुत कम या कोई शक्ति नहीं है - को अपने बीन्स के बैग के लिए न्यूनतम राशि प्राप्त हो।
ऐसे देश में जहां कोको सीधे तौर पर लगभग 3.5 मिलियन लोगों का भरण-पोषण करता है, प्रति व्यक्ति वार्षिक सकल घरेलू उत्पाद 1,000 डॉलर से अधिक नहीं है।
कोको की फलियों को छुरी का उपयोग करके खोला जाता है - जो झाड़ी का मूल उपकरण है।यह कम तकनीक वाला, खतरनाक और श्रम-गहन है।और दुर्भाग्य से, दुनिया के इस हिस्से में, कई छोटे हाथ ऐसे काम करते हैं जो आसान नहीं है।
बाल श्रम के मुद्दे ने दशकों से चॉकलेट उद्योग को नुकसान पहुंचाया है;और पिछले 10 वर्षों में वैश्विक ध्यान में आने के बावजूद, यह एक ऐसी समस्या है जो दूर नहीं होगी।प्रणालीगत और संस्कृति में गहराई से समाई हुई, इसकी जड़ें ग्रामीण समुदायों को पीड़ित करने वाली गरीबी में पाई जाती हैं: जो किसान वयस्क श्रमिकों को भुगतान करने में सक्षम नहीं हैं, वे इसके बजाय बच्चों का उपयोग करते हैं।
इन गांवों में समृद्धि लाने के लिए बाल श्रम को रोकना और शिक्षा तक पहुंच बढ़ाना सर्वोत्तम दीर्घकालिक दृष्टिकोण के रूप में देखा जाता है।
कोको उद्योग के आलोचकों ने लंबे समय से तर्क दिया है कि नेस्ले जैसी कंपनियां कोको उगाने वाले किसानों के जीवन को बेहतर बनाने की अपनी जिम्मेदारी में विफल रही हैं।
"जब आप किसी कंपनी को स्थिरता के बारे में बात करते हुए सुनते हैं, तो वे वास्तव में भविष्य में कोको खरीदना जारी रखने में सक्षम होने की स्थिरता के बारे में बात कर रहे होते हैं," वे कहते हैं।
लेकिन वह मानते हैं कि कुछ प्रगति हुई है."मेरी धारणा यह है कि वर्तमान में उठाए जा रहे कदम वास्तव में हमने अतीत में जो देखा है उससे कहीं अधिक महत्वपूर्ण हैं"।
फ़्राँस्वा एकरा के पास गग्नोआ शहर में सात हेक्टेयर का बागान है।वह अपनी स्थानीय कृषि सहकारी समिति के अध्यक्ष भी हैं, जो प्रति वर्ष लगभग 1,200 टन कोको बीन्स का उत्पादन करती है।
फ्रांकोइस ने चॉकलेट उद्योग के भविष्य के लिए चिंताजनक तस्वीर पेश की: सरकार द्वारा तय की गई कोको की कीमत बहुत कम है;पेड़ बूढ़े और रोगग्रस्त हैं;उनके जैसे सहकारी समितियों को भविष्य के लिए निवेश करने के लिए वित्त नहीं मिल सकता है।
इसलिए धीरे-धीरे, यदि रबर को बेहतर भुगतान मिलता है तो हम कोको को छोड़ देंगे क्योंकि [हम] कोको किसान बिना पैसे के काम करते हैं।''
वह उन किसानों को जानते हैं जो कोको से पूरी तरह मुंह मोड़ रहे हैं: जहां कभी कोको के पेड़ हुआ करते थे, वहां अब रबर के बागान उग रहे हैं - वे पूरे वर्ष अधिक आकर्षक और उत्पादक हैं।
और कई अफ्रीकी देशों की तरह, ग्रामीण समुदाय अपनी जड़ों से दूर जा रहे हैं, राजधानी आबिदजान में बड़े पैमाने पर आने वाले लोगों में शामिल होकर बेहतर जीवन की तलाश कर रहे हैं।
अंततः किसान की फलियाँ व्यापारियों या बिचौलियों द्वारा खरीदी जाती हैं

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