Es temporada del cacao en la mitad sur de Costa de Marfil.Las vainas están maduras para ser recogidas, algunas cambian de verde a amarillo, como los plátanos.
Excepto que estos árboles no se parecen a nada que haya visto antes;una peculiaridad de la evolución que se sentirían como en casa en la Narnia de CS Lewis o en la Tierra Media de Tolkien: su preciosa carga no crece de las ramas, sino directamente del tronco del árbol.
Es octubre, una época crítica del año para las comunidades rurales más pobres que venden granos de cacao, y también para los amantes del chocolate, ya que este pequeño país ecuatorial de África occidental produce más de un tercio del cacao del mundo.
En toda Costa de Marfil, el cacao se cultiva en plantaciones familiares, cada una de las cuales suele tener sólo unas pocas hectáreas.Las pequeñas parcelas de tierra se transmiten de generación en generación, y cada hijo lucha para llegar a fin de mes, al igual que su padre antes que él.
Jean heredó dos hectáreas de tierra cuando su padre murió hace siete años.Tenía sólo 11 años en ese momento.Con sólo 18 años, ha adquirido la apariencia de un hombre resignado a una vida dura, como si apenas tuviera dos frijoles para frotar.
Pero lo único que tiene son frijoles: un saco lleno de ellos, atado precariamente a la parte trasera de su bicicleta oxidada.
Dado que la demanda mundial de cacao supera fácilmente la oferta, los granos de Jean son cada vez más valiosos para las grandes empresas chocolateras, pero teniendo en cuenta la inflación, su valor monetario ha caído en las últimas décadas.
“Es difícil”, nos dice Jean.“Soy valiente, pero también necesito ayuda”, dice, admitiendo que le cuesta llegar a fin de mes.
Jean está justo en la base de una cadena de suministro global de múltiples capas en la que el cacao se transforma desde el grano hasta la barra y, como tal, la economía del cacao fundamental está firmemente en su contra.
Los comerciantes, procesadores, exportadores y fabricantes exigen su margen, y para que todos obtengan ganancias, el sistema dicta que Jean, que tiene poco o ningún poder de negociación, reciba lo mínimo por su bolsa de frijoles.
En un país donde el cacao sustenta directamente a unos 3,5 millones de personas, el PIB anual per cápita no supera mucho los 1.000 dólares.
Las mazorcas de cacao se abren con machetes, la herramienta básica del arbusto.Es de baja tecnología, peligroso y requiere mucha mano de obra.Y lamentablemente en esta parte del mundo muchas manitas hacen trabajos que no son ligeros.
El problema del trabajo infantil ha afectado a la industria del chocolate durante décadas;Y a pesar de haber llamado la atención mundial durante los últimos 10 años, es un problema que no desaparecerá.Sistémica y profundamente arraigada en la cultura, sus raíces se encuentran en la pobreza extrema que aflige a las comunidades rurales: los agricultores que no pueden permitirse el lujo de pagar a trabajadores adultos utilizan a niños en su lugar.
Detener el trabajo infantil y aumentar el acceso a la educación se considera el mejor enfoque a largo plazo para traer prosperidad a estas aldeas.
Los críticos de la industria del cacao han argumentado durante mucho tiempo que empresas como Nestlé no han cumplido con su responsabilidad de mejorar las vidas de los agricultores que cultivan su cacao.
"Cuando escuchas a una empresa hablar de sostenibilidad, en realidad están hablando de la sostenibilidad de poder seguir comprando cacao en el futuro", afirma.
Pero admite que se han logrado algunos avances.“La impresión que tengo es que los pasos que se están dando actualmente son en realidad más importantes que los que hemos visto en el pasado”.
François Ekra posee una plantación de siete hectáreas en la localidad de Gagnoa.También es presidente de su cooperativa agrícola local, que produce alrededor de 1.200 toneladas de granos de cacao al año.
François pinta un panorama preocupante para el futuro de la industria del chocolate: el precio del cacao fijado por el gobierno es demasiado bajo;los árboles son viejos y enfermos;Las cooperativas como la suya no pueden conseguir financiación para invertir en el futuro.
Así que, poco a poco, si el caucho se paga mejor, abandonaremos el cacao porque [nosotros] los productores de cacao trabajamos gratis”.
Conoce a los agricultores que están dándole la espalda al cacao: donde antes había árboles de cacao, ahora están surgiendo plantaciones de caucho: son más lucrativas y productivas durante todo el año.
Y como en muchas naciones africanas, las comunidades rurales se están alejando de sus raíces, buscando una vida mejor uniéndose a la afluencia masiva a la capital, Abiyán.
En última instancia, los comerciantes o intermediarios que trabajan

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