En 2013, el empresario en serie Nate Saal estaba en una cata de chocolate en Palo Alto, California, cuando se dio cuenta de que el chocolate (al igual que el café, el otro querido "frijol" del ecuador) es algo que los consumidores podrían preparar ellos mismos en casa.En el acto, se le ocurrió la idea de lo que se convertiría en CocoTerra, un electrodoméstico de mostrador que ahora se encuentra en las fases finales de prueba y que convierte las semillas de cacao tostadas en barras de chocolate refinadas en aproximadamente el tiempo que lleva ver “Charlie y la fábrica de chocolate”.

El camino desde el momento "ajá" hasta el producto terminado muestra cuántos retoques, sudor y cuidadosa creación de alianzas se necesitan para llevar nueva tecnología como esta al mercado mundial del chocolate de 103 mil millones de dólares, particularmente cuando eres un extraño en la industria.Saal no sabía casi nada sobre el chocolate aparte de disfrutar su sabor.

Educado en Yale en biofísica molecular y bioquímica, estableció su carrera desarrollando y otorgando licencias de plataformas de software en varias empresas emergentes de Silicon Valley.Pero incluso después de lanzar y vender productos altamente complejos a empresas como Cisco Systems, construir un “robot” para fabricar chocolate requeriría una curva de aprendizaje significativa.

Comenzó con toneladas de videos de YouTube.“Pasé un año educándome y tomando clases sobre cómo hacer chocolate, química del chocolate, física de los equipos de procesamiento del chocolate y también aprendí sobre el cultivo, la poda, la cosecha y la fermentación del cacao”, dice Saal.

Hacer chocolate a partir de semillas suele llevar al menos 24 horas y una flota de máquinas costosas y delicadas.Pero Saal, un ávido aficionado al bricolaje y apicultor y enólogo aficionado, creía que podía acelerar el proceso de elaboración del chocolate moliendo, refinando, conchando, templando y moldeando en un sistema unificado.Dice: "La tecnología utilizada para producir chocolate no ha cambiado en 150 años y pensé: 'Bueno, ¿por qué no?'".

Sólo el mercado estadounidense de chocolate premium en 2018 fue cercano a los 3.900 millones de dólares, según Mordor Intelligence.A menudo denominado chocolate “artesanal”, estas marcas, en su mayoría independientes, producen en lotes más pequeños con énfasis en la sostenibilidad y la escrupulosidad a la hora de obtener ingredientes más finos con menos aditivos, desde el grano de cacao hasta la barra.Aunque seis conglomerados globales, incluidos Mars, Nestlé y Ferrero Group, fabrican la mayor parte del chocolate que se consume como caramelo, este sector más pequeño de fabricantes artesanales es el que crece más rápidamente en un mercado más grande que ya está próspero.

Según Zion Market Research, se espera que los ingresos mundiales del chocolate alcancen aproximadamente 162 mil millones de dólares para 2024, creciendo a una tasa de crecimiento anual de alrededor del 7% entre 2018 y 2024.

Aprovechar esa corriente requería paciencia y habilidad para charlar.A finales de 2015, Saal contrató a Karen Alter, una estratega de startups de gran prestigio y veterana de Intel que ahora es la directora de operaciones de CocoTerra.Juntos comenzaron a presentar inversionistas ángeles en eventos que generaron los primeros cheques.Un contacto que Saal conoció en una reunión le presentó la destacada firma de diseño Ammunition (conocida por los auriculares Beats y las cafeterías robotizadas Café-X).

Alter dice: “Estaban realmente entusiasmados con lo que estábamos construyendo, creían en el producto y querían ayudar a lanzar al mercado el primer fabricante de chocolate.Fue el primer gran compromiso financiero para nosotros como empresa, pero fue un compromiso inicial importante”.Ammunition se convirtió en socio de diseño de CocoTerra a principios de 2017. "Después de muchos conceptos, ideas y pruebas", dice Saal, "la respuesta a mi pregunta sobre la posibilidad de hacer chocolate en casa fue sí".

La respuesta inicial del comercio del chocolate no fue tan afirmativa."Pensé que estaban completamente locos cuando hablé con ellos por teléfono por primera vez", dice John Scharffenberger, el viticultor y fabricante de chocolate con sede en el Área de la Bahía de San Francisco detrás de Scharffen Berger Chocolate, la compañía a la que se le atribuye el inicio del movimiento del chocolate artesanal estadounidense en los EE.UU. finales de los años 1990.Hershey adquirió Scharffen Berger en 2005 por alrededor de 10 millones de dólares.

El equipo de CocoTerra se acercó a la figura parecida al padrino de la industria esencialmente como una llamada en frío, y su riesgo valió la pena.“Vi la máquina, conocí al equipo directivo y a los ingenieros y, lo más importante, probé el chocolate y dije: '¡Caramba, Louise!Esto es realmente bueno'”, afirma Scharffenberger, que ahora es inversor de CocoTerra.

Durante una demostración privada en junio pasado en una escuela de cocina en Santa Mónica, Saal convirtió varias bolas de semillas en chocolate sólido y crujiente en poco menos de dos horas.El avance del diseño de CocoTerra es un mecanismo de refinación que utiliza rodamientos de bolas de acero inoxidable para moler las semillas hasta convertirlas en diminutos bloques de chocolate.Un sistema de enfriamiento activo controla la temperatura durante el proceso de templado esencial, que transforma el chocolate líquido en forma sólida.El dispositivo también tiene una centrífuga giratoria para dispensar y moldear chocolate en una forma de anillo única de aproximadamente 250 gramos que se puede partir o comer entero.

Una aplicación complementaria guía a los usuarios paso a paso e incluye recetas para hacer chocolate a medida, hasta elegir el origen del grano (al igual que con el café y el vino, diferentes regiones de cacao producen sabores distintos) y el porcentaje de cacao (cuanto más bajo, más dulce).

En lugar de posicionarse como un David en una industria de Goliats del chocolate, CocoTerra optó por congraciarse y trabajar desde dentro.Desde el principio, Saal y Alter se unieron a la Asociación de la Industria del Chocolate Fino para conocer y aprender de varios expertos.Solicitaron asesoramiento en las clases y asistieron a importantes eventos chocolateros como el Festival del Chocolate del Noroeste para establecer relaciones con agricultores, fabricantes de chocolate y proveedores.

"La industria del chocolate, especialmente a nivel artesanal, es muy abierta y colaborativa, al igual que la industria de la tecnología de consumo", dice Alter.“La gente está entusiasmada con su oficio y feliz de compartir lo aprendido con nuevos jugadores.Asistimos a conferencias sobre chocolate, alimentos y tecnología alimentaria, trabajamos en nuestras propias redes y aprovechamos la mayoría de las invitaciones que recibimos.Una cosa lleva a la otra.Sólo necesitas estar dispuesto a esforzarte y ser respetuoso con el conocimiento y el tiempo de los demás”.

La compañía también opta por no limitar a los consumidores a una marca o proveedor de chocolate específico como lo hace, por ejemplo, Nespresso con sus monodosis de café."Nunca fue: 'Oye, cuidado con el mundo del chocolate, vamos a por ti'", dice Alter.“Nuestra actitud fue que asociarnos con nosotros es bueno para todos.Estamos creando conciencia sobre un proceso de elaboración del chocolate del que los consumidores cotidianos no saben mucho”.

"Como industria, creo que siempre estamos dispuestos a nuevas ideas que funcionan, pero una buena historia sin pruebas no llega muy lejos", dice Greg D'Alesandre, Cacao Sourcerer de Dandelion Chocolate, otro de los primeros evaluadores que superó el escepticismo y ahora es colaborador de CocoTerra.“Lo que más me impresiona es lo informados y motivados que están Nate y su equipo.Tenían un concepto básico interesante con la visión de seguir adelante y superar cualquier desafío que surgiera”.

CocoTerra aún no tiene una fecha de lanzamiento, aunque una fuente con conocimiento de la compañía dijo que las primeras unidades deberían estar disponibles para la temporada de compras navideñas del próximo año.El plan es vender directamente a los consumidores al principio con la esperanza de asociarse con minoristas como Williams-Sonoma con el tiempo.Saal dice que la compañía ha recaudado más de 2 millones de dólares en inversiones de “personas que están entusiasmadas con el potencial de un fabricante de chocolate de mesa, ya sea porque aman el chocolate o porque tienen experiencia relevante en industrias relacionadas (alimentos, vino, cacao) o porque trabajado con nosotros antes, o simplemente creemos que podemos hacerlo realidad”.

Ahora la prueba será si los consumidores domésticos están dispuestos a añadir otro aparato de fabricación casera junto con sus máquinas para hacer helados y pan.Para tener éxito a gran escala, algunos analistas dicen que CocoTerra necesitará asociarse más allá del mercado más pequeño del chocolate artesanal, con una empresa de alcance global, como Nestlé.

"Preveo que inicialmente habrá cierto atractivo entre los entusiastas del chocolate y el cacao, pero es poco probable que se produzca una tracción significativa en el mercado a menos que uno de los seis principales fabricantes de chocolate adquiera o conceda la licencia a la tecnología", dice Oliver Nieburg, analista de alimentos y bebidas sostenibles de Lumina Intelligence, refiriéndose a la gran confitería. conglomerados."Dicho esto, un fabricante de chocolate artesanal en casa puede ofrecer a los consumidores una alternativa a la barra de chocolate convencional cargada de azúcar".

Incluso después de cinco años de I+D y de los nervios que conlleva optar por un producto todo en uno, un simple pensamiento mantiene a CocoTerra en funcionamiento: “A la gente le encanta el chocolate”, dice Saal.“El entusiasmo por esto está fuera de serie.Si podemos aumentar ese entusiasmo haciendo que los consumidores se involucren más en esta pasión, ya no estaremos en el negocio del chocolate.Estamos en el negocio de la felicidad”.

Los datos son una instantánea en tiempo real. *Los datos se retrasan al menos 15 minutos.Noticias financieras y comerciales globales, cotizaciones de acciones y datos y análisis de mercado.

https://www.youtube.com/watch?v=qzWNNIBWS2U

https://www.youtube.com/watch?v=G-mrYC_lxXg

suzy@lstchocolatemachine.com

www.lstchocolatemachine.com

wechat/whatsapp:+86 15528001618(Suzy)