Im Jahr 2013 war der Serienunternehmer Nate Saal bei einer Schokoladenverkostung in Palo Alto, Kalifornien, als ihm klar wurde, dass Schokolade – wie Kaffee, die andere beliebte „Bohne“ aus dem Äquator – etwas ist, was Verbraucher zu Hause selbst herstellen könnten.Auf der Stelle entwickelte er die Idee, aus der CocoTerra entstehen sollte, ein Arbeitsgerät, das sich derzeit in der letzten Testphase befindet und geröstete Kakaonibs in raffinierte Schokoladentafeln verwandelt – und das ungefähr in der Zeit, die man braucht, um „Charlie und die Schokoladenfabrik“ anzusehen.

Der Weg vom Aha-Moment bis zum fertigen Produkt zeigt, wie viel Tüftelei, Schweiß und sorgfältiger Allianzenaufbau nötig ist, um neue Technologien wie diese auf den 103 Milliarden US-Dollar schweren globalen Schokoladenmarkt zu bringen, insbesondere wenn man ein Branchenaußenseiter ist.Saal wusste so gut wie nichts über Schokolade, außer dass er den Geschmack genoss.

Er wurde in Yale in molekularer Biophysik und Biochemie ausgebildet und begann seine Karriere mit der Entwicklung und Lizenzierung von Softwareplattformen bei verschiedenen Start-ups im Silicon Valley.Aber selbst nach der Einführung und dem Verkauf hochkomplexer Produkte an Unternehmen wie Cisco Systems würde der Bau eines „Roboters“ für die Schokoladenherstellung eine erhebliche Lernkurve erfordern.

Es begann mit Unmengen an YouTube-Videos.„Ich habe ein Jahr damit verbracht, mich weiterzubilden und Kurse über Schokoladenherstellung, Schokoladenchemie, die Physik von Schokoladenverarbeitungsgeräten zu besuchen und auch etwas über den Anbau, das Beschneiden, die Ernte und die Fermentierung von Kakao zu lernen“, sagt Saal.

Die Herstellung von Schokolade aus Nibs dauert in der Regel mindestens 24 Stunden und erfordert eine Flotte kniffliger, teurer Maschinen.Aber Saal – ein begeisterter Heimwerker und Hobby-Imker und Winzer – glaubte, er könne den Prozess der Schokoladenherstellung durch Mahlen, Raffinieren, Conchieren, Temperieren und Formen in einem einheitlichen System beschleunigen.Er sagt: „Die Technologie rund um die Schokoladenherstellung hat sich seit 150 Jahren nicht verändert, und ich dachte: ‚Warum nicht?‘“

Allein der US-Markt für Premium-Schokolade belief sich laut Mordor Intelligence im Jahr 2018 auf fast 3,9 Milliarden US-Dollar.Diese meist unabhängigen Marken, die oft als „Craft“-Schokolade bezeichnet werden, produzieren in kleineren Mengen und legen Wert auf Nachhaltigkeit und Gewissenhaftigkeit bei der Beschaffung feinerer Zutaten mit weniger Zusatzstoffen von der Kakaobohne bis zur Tafel.Obwohl sechs globale Konzerne, darunter Mars, Nestle und die Ferrero-Gruppe, den Großteil der als Süßigkeiten verzehrten Schokolade herstellen, wächst dieser kleinere Sektor der Handwerksbetriebe am schnellsten in einem größeren, bereits florierenden Markt.

Laut Zion Market Research wird der weltweite Schokoladenumsatz bis 2024 voraussichtlich etwa 162 Milliarden US-Dollar erreichen und zwischen 2018 und 2024 mit einer jährlichen Wachstumsrate von etwa 7 % wachsen.

Das Anzapfen dieses Streams erforderte Geduld und Gespür.Ende 2015 holte Saal Karen Alter, eine hoch angesehene Start-up-Strategin und Intel-Veteranin, die jetzt Chief Operating Officer von CocoTerra ist.Gemeinsam begannen sie, Angel-Investoren bei Veranstaltungen anzuwerben, die die ersten Schecks einbrachten.Ein Kontakt, den Saal bei einem Treffen traf, machte ihn mit der bekannten Designfirma Ammunition bekannt (bekannt für Beats-Kopfhörer und die Roboter-Kaffeebars Café-X).

Alter sagt: „Sie waren wirklich begeistert von dem, was wir bauten, glaubten an das Produkt und wollten dabei helfen, den ersten Schokoladenhersteller auf den Markt zu bringen.“Es war das erste große finanzielle Engagement für uns als Unternehmen, aber es war auch ein wichtiges frühes Engagement.“Ammunition wurde Anfang 2017 Designpartner von CocoTerra. „Nach vielen Konzepten, Ideen und Versuchen“, sagt Saal, „war die Antwort auf meine Frage nach der Möglichkeit, Schokolade zu Hause herzustellen, ja.“

Die erste Reaktion des Schokoladenhandels war nicht ganz so positiv.„Als ich zum ersten Mal mit ihnen telefonierte, dachte ich, sie wären total verrückt“, sagt John Scharffenberger, der in der San Francisco Bay Area ansässige Winzer und Schokoladenhersteller hinter Scharffen Berger Chocolate, dem Unternehmen, dem der Startschuss für die amerikanische Craft-Schokoladen-Bewegung in den USA zugeschrieben wird Ende der 1990er Jahre.Hershey erwarb Scharffen Berger im Jahr 2005 für rund 10 Millionen US-Dollar.

Das CocoTerra-Team wandte sich im Wesentlichen als Kaltakquise an die Patenfigur der Branche, und das Risiko zahlte sich aus.„Ich habe die Maschine gesehen, das Managementteam und die Ingenieure getroffen und, was am wichtigsten ist, die Schokolade probiert und gesagt: ‚Mensch, Louise!‘Das ist wirklich gut“, sagt Scharffenberger, der jetzt CocoTerra-Investor ist.

Während einer privaten Vorführung im vergangenen Juni in einer Kochschule in Santa Monica verwandelte Saal in knapp zwei Stunden mehrere Kugeln Nibs in knackige, feste Schokolade.Der bahnbrechende Design-Durchbruch von CocoTerra ist ein Verfeinerungsmechanismus, der Kugellager aus rostfreiem Stahl verwendet, um Spitzen in die winzigen Bausteine ​​der Schokolade zu mahlen.Ein aktives Kühlsystem regelt die Temperatur während des wichtigen Temperiervorgangs, der flüssige Schokolade in feste Form umwandelt.Das Gerät verfügt außerdem über eine sich drehende Zentrifuge, um Schokolade zu verteilen und in eine einzigartige Ringform von etwa 250 Gramm zu formen, die zerteilt oder im Ganzen gegessen werden kann.

Eine Begleit-App führt Benutzer Schritt für Schritt und enthält Rezepte für die maßgeschneiderte Schokoladenherstellung bis hin zur Auswahl der Herkunft der Bohne (wie bei Kaffee und Wein erzeugen verschiedene Kakaoregionen unterschiedliche Geschmacksrichtungen) und des Kakaoanteils (je niedriger, desto süßer).

Anstatt sich als David in einer Schokoladen-Goliath-Branche zu positionieren, entschied sich CocoTerra dafür, sich einzuschmeicheln und von innen heraus zu arbeiten.Schon früh schlossen sich Saal und Alter der Fine Chocolate Industry Association an, um verschiedene Experten zu treffen und von ihnen zu lernen.Sie holten sich in Kursen Rat und besuchten wichtige Schokoladenveranstaltungen wie das Northwest Chocolate Festival, um Beziehungen zu Landwirten, Schokoladenherstellern und Lieferanten aufzubauen.

„Die Schokoladenindustrie, insbesondere auf handwerklicher Ebene, ist sehr offen und kooperativ, ebenso wie die Verbrauchertechnologiebranche“, sagt Alter.„Die Leute sind von ihrem Handwerk begeistert und freuen sich, ihre Erkenntnisse mit neuen Spielern zu teilen.Wir besuchten Schokoladen-, Lebensmittel- und Lebensmitteltechnologiekonferenzen, bauten unsere eigenen Netzwerke auf und nutzten die meisten Einladungen, die uns erreichten.Eins führt zum andern.Sie müssen nur bereit sein, sich zu engagieren und das Wissen und die Zeit anderer zu respektieren.“

Das Unternehmen entscheidet sich auch dafür, die Verbraucher nicht auf eine bestimmte Schokoladenmarke oder einen bestimmten Lieferanten zu beschränken, wie es beispielsweise Nespresso bei seinen Kaffeepads tut.„Es war nie so: ‚Hey, pass auf, Schokoladenwelt, wir sind hinter dir her“, sagt Alter.„Unsere Einstellung war, dass eine Partnerschaft mit uns für alle gut ist.Wir schärfen das Bewusstsein für einen Schokoladenherstellungsprozess, über den normale Verbraucher nicht viel wissen.“

„Als Branche denke ich, dass wir immer offen für neue Ideen sind, die nachweislich funktionieren, aber eine gute Geschichte ohne Beweise kommt nicht weit“, sagt Greg D'Alesandre, Kakaolieferant von Dandelion Chocolate, ein weiterer früher Tester hat die Skepsis überwunden und ist jetzt ein Mitarbeiter von CocoTerra.„Was mich am meisten beeindruckt, ist, wie kompetent und engagiert Nate und sein Team sind.Sie hatten ein interessantes Grundkonzept mit der Vision, alle auftretenden Herausforderungen zu meistern und zu meistern.“

Für CocoTerra gibt es noch kein Veröffentlichungsdatum, eine mit dem Unternehmen vertraute Quelle sagte jedoch, dass die ersten Einheiten zum Weihnachtsgeschäft im nächsten Jahr verfügbar sein sollten.Der Plan besteht darin, zunächst direkt an Verbraucher zu verkaufen, mit der Hoffnung, im Laufe der Zeit mit Einzelhändlern wie Williams-Sonoma zusammenzuarbeiten.Laut Saal hat das Unternehmen mehr als 2 Millionen US-Dollar an Investitionen von „Leuten eingeworben, die sich für das Potenzial eines Tischschokoladenherstellers begeistern, entweder weil sie Schokolade lieben oder über einschlägige Erfahrung in verwandten Branchen – Lebensmittel, Wein, Kakao – verfügen oder haben.“ „Ich habe schon früher mit uns zusammengearbeitet oder bin einfach davon überzeugt, dass wir es schaffen können.“

Der Test wird nun sein, ob Privatkunden bereit sind, ihren Eis- und Brotmaschinen ein weiteres „Make-it-at-Home“-Gizmo hinzuzufügen.Um im großen Maßstab erfolgreich zu sein, muss CocoTerra laut einigen Analysten über den kleineren Markt für handgefertigte Schokolade hinaus mit einem Unternehmen mit globaler Reichweite wie Nestle zusammenarbeiten.

„Ich erwarte zunächst eine gewisse Nischenattraktivität bei Schokoladen- und Kakao-Enthusiasten, aber eine nennenswerte Marktdurchdringung ist unwahrscheinlich, es sei denn, ein Top-6-Schokoladenhersteller erwirbt oder lizenziert die Technologie“, sagt Oliver Nieburg, Analyst für nachhaltige Lebensmittel und Getränke bei Lumina Intelligence, und bezieht sich dabei auf den großen Süßwarenhersteller Konglomerate.„Dennoch kann ein handwerklicher Schokoladenhersteller zu Hause den Verbrauchern eine Alternative zum herkömmlichen, mit Zucker beladenen Schokoriegel bieten.“

Selbst nach fünf Jahren Forschung und Entwicklung und der Nervosität, die mit der All-in-one-Entwicklung eines einzigen Produkts einhergeht, hält ein einfacher Gedanke CocoTerra am Laufen: „Die Leute lieben Schokolade“, sagt Saal.„Die Begeisterung dafür ist überwältigend.Wenn wir diese Begeisterung noch steigern können, indem wir die Verbraucher stärker in diese Leidenschaft einbeziehen, sind wir nicht mehr im Schokoladengeschäft tätig.Wir sind im Glücksgeschäft tätig.“

Bei den Daten handelt es sich um einen Echtzeit-Schnappschuss. *Die Daten werden um mindestens 15 Minuten verzögert.Globale Wirtschafts- und Finanznachrichten, Aktienkurse sowie Marktdaten und -analysen.

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